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Cuando Inés aceptó revisar el reloj de la plaza de San Gabriel, creyó que se trataba de un encargo sencillo. Llevaba doce años restaurando mecanismos antiguos y estaba acostumbrada a encontrar piezas oxidadas, tornillos perdidos y reparaciones improvisadas. Sin embargo, apenas abrió la puerta de la torre, comprendió que el verdadero problema no estaba dentro del reloj. Abajo, junto a la fuente, la esperaban dos grupos de vecinos con opiniones completamente opuestas.
El reloj se había detenido a las seis y diecisiete durante una tormenta ocurrida veintiocho años atrás. Aquella misma noche, un deslizamiento de tierra bloqueó la carretera y dejó el barrio aislado durante varios días. Aunque nadie había muerto, muchas casas quedaron dañadas. Los habitantes se organizaron para repartir agua, cocinar juntos y alojar a quienes habían perdido el techo. Desde entonces, las agujas inmóviles recordaban la hora en que, según decían los mayores, San Gabriel había aprendido a cuidarse solo.
Para don Emilio, presidente de la asociación vecinal, poner el reloj en marcha equivalía a borrar esa memoria. Sostenía que la torre no era una máquina cualquiera, sino una especie de monumento. Aunque reconocía que los visitantes preguntaban constantemente por la hora equivocada, insistía en que esa confusión les daba la oportunidad de contar la historia del barrio. Clara, la nueva directora de la escuela, opinaba lo contrario. Aun cuando respetaba el pasado, le parecía absurdo enseñar a los niños que conservar algo significaba impedir que volviera a cumplir su función.
Inés escuchó a ambos sin tomar partido. Después subió por una escalera estrecha y examinó el mecanismo. Descubrió que el daño original no había sido grave: una palanca doblada y dos ruedas cubiertas de suciedad. No obstante, alguien había retirado una pieza esencial años después. Por más que buscó entre cajas y cajones, no la encontró. Cuando preguntó quién había entrado en la torre, varios vecinos evitaron mirarla.
Al día siguiente, una mujer llamada Teresa se presentó en el taller provisional. Traía una bolsa de tela y, dentro, la pieza que faltaba. Confesó que su padre la había quitado poco antes de morir. Él temía que algún alcalde mandara reparar el reloj sin consultar al barrio. Si bien Teresa había guardado el secreto durante años, ya no estaba segura de haber hecho lo correcto. Le preocupaba que devolver la pieza se interpretara como una traición a su familia, pero también le pesaba seguir decidiendo por todos.
Inés pudo haber instalado la pieza en silencio. En cambio, convocó a los vecinos y colocó sobre una mesa la palanca, las ruedas y el pequeño regulador. Explicó que un mecanismo puede conservar las señales de su historia sin permanecer inútil. Propuso reparar el reloj, aunque dejaría una marca visible en la rueda afectada por la tormenta. Además, sugirió instalar junto a la torre una placa con el relato de aquella noche y hacer que las campanas guardaran silencio cada año, a las seis y diecisiete, durante un minuto.
La discusión duró más de dos horas. Don Emilio seguía desconfiando de la propuesta, a pesar de que varios vecinos mayores la apoyaban. Clara admitió que una placa podía convertir un recuerdo privado en una historia demasiado ordenada. Teresa, que había permanecido callada, dijo finalmente que la memoria no era el objeto escondido en su bolsa. Era la costumbre de ayudarse cuando llegaban las lluvias, aunque muchos jóvenes ya no supieran de dónde venía esa costumbre.
Una semana después, Inés puso en marcha el reloj. Al principio, el sonido de los engranajes resultó extraño, casi irrespetuoso. Algunas personas aplaudieron; otras observaron en silencio. Don Emilio no sonrió, pero fue él quien retiró la tela que cubría la placa. El reloj dio las siete con unos segundos de retraso y nadie pareció molestarse.
Al año siguiente, el barrio se reunió bajo la torre a las seis y diecisiete. Cuando las campanas callaron, no todos pensaron en la tormenta. Algunos recordaron a sus padres; otros, las casas que ya no existían. Los niños, aunque conocían el relato, miraban con impaciencia el minutero. Al terminar el silencio, el reloj continuó avanzando. Inés, que había regresado para la ceremonia, comprendió que ese movimiento no había borrado el pasado. Lo había obligado a encontrar una forma nueva de acompañar al barrio. 